为什么我们说拿东西而不是拿南北之类的呢？今天Jency说的是古人用东和西分别指食指和拇指，而拿东西一般用这两个手指，所以称作东西。

然则我听了觉得那个两个手指不是“捏”么。。于是乎考证下：起源有N种说法：

1 五行说：
我国古代把木、火、金、水、土称为“五行”，分别代表东、南、西、北、中，把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸称为“天干”，又把“五行”、“天干”对应起来，组成“五方”，即东方甲乙木，南方丙丁火，西方庚辛金，北方壬癸水，中央戊己土。这样，我们可以看出，东方属木，可以代表一切植物，如花草树木、蔬菜、庄稼等等；西方属金，可以代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁、锡等等；南方属火，火是一种化学现象；北方属水，严格说来，水也是一种化学现象。然而，在古代，人们不可能把火、水当作物质；至于中方的土，由于遍地皆是，以至被古人忽视。由此看来，只有木(植物）和金（金属矿物）最受人们的重视，可以代表一切有用的物质。于是人们就把代表“木”和“金”的两个方面连在一起，逐渐地构成“东西”，这个词用它代表世界上形形色色的物品。

【这里有个典故】　　
宋朝的理学家朱熹好学多问，有次他在巷子里碰到精通五行的好友【盛温和】，问道：“你提着篮子去干什么啊？”盛温和幽默的回答：“去街门买东西”。当时还没有“东西”一说法。朱熹不解地问：“买‘东西’？这是什么意思？为何不买‘南北’？”盛温和并没有直接解答，他笑着回敬说：“真不明白？你这位大学问家真是聪明一世糊涂一时啊。你把五行和五方对照一下就会豁然开朗了。”朱熹独自思付，“东”即“木”，“西”为“金”，“南”属“火”，“北”乃“水”……突然他如梦初醒，原来盛温和是用了诙谐的语言说，“上街去买金木之类，可装入篮子的物品”！若说“南北”当然不对了，篮子里怎么可以装水和火呢？从此，“东西”就成为了物品的代名词直至今天。
2.购物地点说：
在东汉时朝，洛阳和长安是两座商业繁华的城市，洛阳被称为“东京”，长安被称为“西京”民间有人到东京、西京购货，及称“买东”“买西”。久而久之，“东西”便成了货物的代名词，于是买“东西”一词就流传开来了！

3.房子结构说：
古人以面南背北为上，即南北为通路、顺达，这就是为什么皇帝始终要面南背北而坐，衙门也要朝南开的原因。而东西两侧置放物件，指点物件的时候自然指着东、西两面，故以东西来作为物品的统称。

如图：
                                  南(看门的，客房等)
     –> 杂物 东                        西 <–杂物
                                  北(牛逼人士住此)

4. 长安东西两市说
 
唐长安(西安)著名的 东市 西市：
面积近８４平方公里的唐长安城，既是全国的政治、经济、文化中心，也是其时陆地和海上”丝绸之路”货物的重要交易区，人口聚集近百万，拥有庞大的消费群体。由宫城、皇城和郭城三部分组成的城市中，绝大部分面积为里坊建筑，分布着贵族宅邸、民居、寺观和集中着手工业、商业的东、西二市，为城市的生活化和商业的日常化提供了丰厚的土壤。
由于长安的东西两市的名气的确很大，所以东西便流传开来。

这个说法我觉得挺像那么回事的，好比“淘宝”正在变成一个名词，一个动词，形容一切网络购物。

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此外为什么集市要放在东西呢，原因很简单：
古时为避南火克木，北水克金之风水，将市场设在城市的东西两面。这样就避免了坏了生意丢了本。

至于为什么骂人“不是个东西”，意思是比东西都差劲。
人有三六九等，东西是远远在人之下的。比东西都差劲，那就差劲到极点啦！